En territoire cowboy
Nous quittons Cairns en fin de journée juste après le boulot. Plus de 200 kilomètres et quatre heures de route nous attendent pour rejoindre Chillagoe. Comme la nuit tombe, nous passons la nuit sur une aire de repos dans le centre de Mareeba, centre important dans la production de café et de mangues. Le soleil à peine levé, nous reprenons la route à travers les patelins sur l’unique route. Le soleil est au rendez-vous. Ce qui frappe en arrivant à Chillagoe, c’est peut-être la gravel road qui commence déjà à une dizaine de kilomètres de la ville ou l’omniprésence d’un seul type de voiture, le 4×4 blanc. Au moins on se fond bien dans la masse. Le rodéo a lieu sur une grande plaine. Après avoir payé son droit d’entrée de $25, on peut s’installer où bon nous semble. Le site fait à la fois office de parking et de camping. Quand nous arrivons tôt au matin il y a peu de voitures mais en fin de journée le camping est bien rempli. Nous partageons le champ avec des propriétaires de chevaux venus avec leurs montures.
Les épreuves du cowboy
Une fois installés, nous fonçons dans les « arènes », bon en fait c’est simplement un grand enclos entouré de gradins et des gens assis sur leur chaise de camping. Au matin ce sont les femmes et les enfants/ados qui participent aux épreuves.
Voici les épreuves du matin:
Sélection de la vachette :
Le but ici est d’isoler trois vachettes portant le même numéro sur le dos au milieu d’une centaine d’autres et de les conduire dans un box à l’autre bout du terrain. Il ne faut pas qu’une vachette étrangère entre dans le box, le tout dans un temps imparti.
Assaut au lasso :
Un cowboy se trouve dans un box sur le côté et une vachette se trouve dans un autre box. Quand la porte du box s’ouvre, les deux s’élancent et le cowboy doit passer le lasso autour du coup de la vachette. Si celle-ci arrive à se débarrasser du lasso, le cowboy perd. Si le lasso reste, le point compte. Le gagnant est celui qui arrive à attraper sa vachette en moins de temps possible.
Assaut au lasso à deux :
Cette fois-ci un cowboy se trouve de chaque côté de la vachette. Une fois le premier ayant passé le lasso autour du coup de la vachette, il la garde au bout du lasso, et le second doit tenter de passer le sien autour des pattes du bovin.
Rodéo sur taureau : celui qui tient le plus longtemps gagne.
Rodéo sur cheval : celui qui tient le plus longtemps gagne.
La vachette à terre : une vachette et un cowboy sont dans un box. Quand le box s’ouvre, le cowboy doit mettre la vachette à terre en lui tordant le coup.
L’après-midi marque le début du rodéo en tant que tel. On commence par les enfants. Les plus petits font du rodéo sur une vachette. Ils portent un casque et aussi des protection pour le dos et les jambes. Un adulte tient la tête de la bête, un autre tient la queue, un autre tient le gosse et un autre encore se tient à côté au cas où. Les plus jeunes participants ont 6-8 ans. Il y en a même un tout petit de 4 ans. Mais ils semblent tous adorer. Au soir, place aux adultes avec rodéo sur taureau et cheval. Le rodéo semble durer plus longtemps sur le cheval mais est bien plus impressionnant sur taureau. Il faut dire que les taureaux sont vraiment imposants. Tout se passe bien, jusqu’à ce qu’un clown se prenne des coups de taureau. A première vue il a l’air de bien encaissé, mais après un second assaut de taureau, il doit être conduit d’urgence à l’hôpital.
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Sauvés par la cowgirl
Le lendemain matin, nous tentons de repartir mais… plus de batterie comme à peu près la moitié du camping. Heureusement Miss Anna Rose, une cowgirl nous vient en aide. Grâce à son gros 4×4 et sa double paire de pinces crocodile (n’y voyez là aucune ambiguïté), nous pouvons enfin repartir. Youhou! Yehaaaaa comme on dit dans le coin!
Sur le retour nous faisons un petit crochet par Smelter, une ancienne fonderie de cuivre, de plomb, d’argent et d’or. Le site est abandonné depuis longtemps. Deux petits sentiers mènent à de superbe point de vue sur la vallée en contrebas.